« On pense souvent que le mariage des enfants concerne uniquement les pays en voie de développement. Détrompez-vous, c'est le secret le plus sale et le mieux gardé d'Amérique ». Ainsi parle Fraidy Reiss, fondatrice de l’ONG Unchained at Last. Depuis une dizaine d'années, elle se bat pour éradiquer les mariages forcés dans son pays. Une réalité méconnue, y compris des Américains. Difficile d’imaginer en effet que de telles pratiques puissent avoir cours dans un pays qui, par ailleurs, s’est engagé en 2015, sous l’égide des Nations unies aux côtés de 193 autres États, à éliminer le mariage des enfants à l’horizon 2030.

Sur le site de l’ONG Unchained at Last, les récits cauchemardesques qui défilent les uns après les autres ont pour décor le Nevada, l’Idaho, New York ou la Floride. L'histoire de Sherry est connue et a été relayée dans de nombreux médias anglosaxons. Son mariage a eu lieu en 1971 à Tempa en Floride. Elle a épousé son violeur à 11 ans. « J'ai divorcé à l'âge de 17 ans. Pendant notre relation, j'ai donné naissance à six enfants. Je suis tombée enceinte de mon violeur à l'âge de neuf ans et j'ai accouché à dix. » La mère de Sherry, à l'époque très croyante pour sauver l'honneur et pour des raisons religieuses. Difficile d'imaginer que marier une enfant de cet âge puisse encore être possible. Pourtant, 52 années plus tard, la législation de cet État n'a aucunement été modifiée. « Même lorsque j’ai face à moi des journalistes expérimentés, des élus, des avocats ou des membres de l’administration. La plupart tombent de leur chaise ! L’ignorance à ce sujet est immense », précise Fraidy Reiss

Au travers de son association, elle a déjà aidé 700 femmes à fuir ces unions forcées. Mais seulement des adultes. « Beaucoup de mineures nous appellent », explique-t-elle sur son site. « Malheureusement, nous ne pouvons rien faire pour elles, nous n'avons pas le droit. Celles qui fuient le domicile conjugal sont considérées comme des fugueuses. En général, elles sont reconduites chez elles par la police, même si elles y subissent des violences ». De même, un enfant marié n'a pas la possibilité de prendre un avocat et de demander le divorce sans un tuteur légal. Alors Fraidy Reiss n'a qu'une obsession: faire changer la loi. Depuis 2017, cinq Etats ont déjà basculé. Il en reste 45.